Jejum e reparo do intestino: o estudo em camundongos

A radioterapia é usada contra vários cânceres da barriga, como os de pâncreas, intestino e os ginecológicos. O problema é que a radiação também atinge o tecido saudável ao redor, e o revestimento do intestino delgado é especialmente sensível. Isso pode causar náusea, diarreia e infecções, e às vezes limita a dose que o médico consegue usar. Um estudo publicado na revista PNAS e divulgado pelo MD Anderson em 8 de novembro investigou um caminho curioso para proteger esse tecido.

O que o estudo quis saber

O laboratório da pesquisadora Helen Piwnica-Worms já tinha mostrado, também em animais, que o jejum antes da radiação ajudava o intestino a se recuperar depois. O que faltava era entender por quê. A pergunta deste novo trabalho foi: as bactérias do intestino participam desse efeito?

Como o estudo foi feito

Os experimentos foram feitos em camundongos e em culturas de células-tronco do intestino, em laboratório. Os pesquisadores compararam animais em jejum e animais alimentados antes da radiação e analisaram:

• quais bactérias aumentavam no intestino delgado durante o jejum;
• quais substâncias essas bactérias produziam;
• como o “empacotamento” do DNA das células do intestino mudava, um tipo de ajuste chamado epigenético, que liga ou desliga genes sem alterar o DNA em si.

Depois, a equipe eliminou a bactéria suspeita com antibióticos e, em seguida, a devolveu aos animais, para ver se o efeito sumia e voltava.

O que o estudo encontrou

• A Akkermansia muciniphila aumentou nos camundongos em jejum.
• O jejum elevou o ácido propiônico (propionato), substância que essa bactéria produz.
• O propionato e o meio de cultura da bactéria provocaram, nas células-tronco do intestino, mudanças epigenéticas ligadas a genes de regeneração.
• Quando a bactéria foi eliminada com antibióticos, a proteção do jejum contra a radiação desapareceu. Quando ela foi devolvida junto com o jejum, a sobrevivência dos animais e a integridade do intestino voltaram.

Nas palavras de Piwnica-Worms, é como se o jejum desse às células um “plano de emergência” para responder mais rápido a uma lesão.

Os limites desse estudo

• Animais, não pessoas: o próprio centro de pesquisa ressalta que o trabalho é pré-clínico. Não se sabe se o mesmo mecanismo existe em humanos.
• Contexto específico: o estudo olhou para a recuperação do intestino depois da radiação. Ele não avaliou o jejum como forma de tratar câncer nem de melhorar o intestino de pessoas saudáveis.
• Jejum nem sempre é possível: um dos autores, Kunal Rai, lembra que o jejum nem sempre é prático para pacientes com câncer.

A pesquisa foi financiada pelo Instituto Nacional do Câncer dos Estados Unidos (NCI) e pelo instituto de pesquisa em câncer do Texas (CPRIT).

O que isso muda na prática

Por enquanto, nada muda no tratamento de quem faz radioterapia. Qualquer mudança na alimentação durante o tratamento de câncer precisa ser decidida com a equipe médica e de nutrição.

O interesse dos pesquisadores está no futuro. Se o mecanismo se confirmar em pessoas, talvez seja possível obter um efeito parecido sem jejum, usando a própria bactéria ou as substâncias que ela produz. Também querem testar se o mesmo caminho ajuda outros tecidos que se renovam rápido, como a medula óssea. São possibilidades, ainda sem teste em humanos.

Quem é a Akkermansia

A Akkermansia muciniphila é uma bactéria que vive na camada de muco que reveste o intestino; o nome “muciniphila” quer dizer, justamente, “que gosta de muco”. Ela é estudada há anos por sua relação com o metabolismo e com a barreira intestinal. Este estudo reforça uma ideia que aparece cada vez mais na ciência: o que comemos, e quando comemos, conversa com as bactérias do intestino, e essas bactérias conversam com as nossas células.

Entender o jejum pelo que a ciência mostra, e não pelo que viraliza, é o que fazemos no Clube JeT Lovers.

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